VOICI LES INCROYABLES OBJETS DéCOUVERTS GRâCE à LA FONTE DES GLACIERS DES ALPES
En fondant, les glaciers des Alpes révèlent leurs trésors. Certains datent de près de 10 000 ans.
Les Alpes n'échappent pas au réchauffement climatique. Ses glaciers ont commencé à fondre, révélant une collection incroyable d'objets laissés par les alpinistes, de la Seconde guerre mondiale à l'Âge de fer, qui sont passés sur leurs flans glacés. Des archéologues ont commencé il y a quelques années à les répertorier. Mais grâce au retrait, certes tragique, de cette glace, ces derniers ont aussi découverts de véritables sites archéologiques à part entière, certains datant d'il y a près de 10 000 ans. Cette émergence de nouvelles perspectives a donné naissance à une nouvelle discipline : l'archéologie des glaciers. Et celle-ci est d'autant plus passionnante qu'elle permet de révéler des artefacts qui, longtemps piégés dans le froid, sont dans un état de conservation exceptionnel.
La mystérieuse histoire d'une statuette en bois
Les glaciologues prédisent que 95 % des quelque 4 000 glaciers disséminés dans les Alpes pourraient disparaître d'ici la fin du siècle. Mais la fenêtre est encore plus courte pour les spécialistes. La glace fond vite, et les objets anciens, exposés à l'air libre, peuvent se désagréger en quelques années. Dans un article, Business Insider répertorie les découvertes réalisées en Suisse, le pays où se trouve le plus de glaciers alpins, et entreposées au Musée historique du Valais. L'un des objets les plus époustouflants est une statuette en bois qui date de plus de 2000 ans.
À l'origine, deux randonneurs italiens sont tombés par hasard, en 1999, sur cet objet curieux, qui gisait dans la glace fondue sur le glacier d'Arolla, à environ 3 100 mètres d'altitude. Ils l'ont récupéré, nettoyé et ciré avec des produits de ménage qui auraient d'ailleurs pu l'endommager, et exposé dans leur salon. Ce n'est que 20 ans plus tard qu'un archéologue du nom de Pierre Yves Nicod, qui a entendu parler de cette découverte, les a convaincu de prêter la sculpture de 52 centimètres de long, représentant une figure anthropomorphique, pour une exposition sur l'archéologie des glaciers. Le bois de mélèze et ses caractéristiques ne font aucun doute : il s'agit d'un artefact celtique du 1er ou 2e siècle avant J.-C. Un objet d'une importance archéologique de taille, qui appartient donc à l'État suisse.
On ne connaît en revanche pas son utilité. "On ne sait s’il s’agit d’un objet religieux tel que les hommes en plaçaient parfois en montagne pour invoquer une protection divine, ou d’un objet utilitaire comme une quenouille, ou peut-être encore d’un simple jouet. Cette incertitude reste un peu frustrante, mais l’important est que cet objet confirme que les hommes empruntaient à l’époque celtique ce passage d’altitude pour circuler dans les hautes vallées", a expliqué l'archéologue au Club alpin suisse.
Des objets de toutes les époques
Pendant des millénaires, des humains ont bravé le froid et les glaciers dangereux pour atteindre des colonies de l'autre côté des montagnes, ou bien à la recherche de matière première et d'objets précieux. Ainsi, des archéologues ont découvert, dans un glacier alpin à 3 000 mètres d'altitude, une veine de cristal remplie de roches précieuses où se seraient servis des chasseurs-cueilleurs de l'époque mésolithique, il y a environ 9 500 ans, pour sculpter leurs outils. On sait d'ailleurs, depuis la découverte de "l'homme des glaces" Ötzi, vieux de 5 300 ans, dans la région italienne du Tyrol, que les humains préhistoriques pouvaient très bien s'aventurer haut dans la montagne. Un carquois en écorce de bouleau, des pantalons et des chaussures en cuir, datant de 3 000 avant J.-C., ont été retrouvé également dans col du Schnidejoch, dans le canton de Berne.
Plus tard, à l'époque romaine ainsi qu'au Moyen-Âge, on empruntait aussi ces hauts chemins, en témoigne de nombreux bâtons de bois découverts en altitude, et qui continuent d'être mis au jour régulièrement par les archéologues. Grâce aux objets qui ont été retrouvé, on sait que des gens ont traversé les cols glacés des Alpes avec des vaches, des mules, de l'huile, du vin, des skis, des armes et bien plus encore. Un riche marchand du XVIIe siècle a notamment laissé dans la glace ses beaux vêtements, des pièces de monnaie du nord de l'Italie et des armes de l'actuelle Allemagne, et ses deux mules peut-être décédées de froid ou d'un accident. Pendant la Première guerre mondiale, des combats ont eu lieu dans les Dolomites ; il n'est donc pas étonnant de retrouver des effets militaires dans les montagnes italiennes.
Que faire si je trouve un object archéologique dans la montagne ?
Pour récupérer tous les objets, potentiellement précieux pour l'histoire et pour la science, les chercheurs ont besoin de la société civile. Car ils ne peuvent tout simplement pas passer leur temps à arpenter les glaciers en train de fondre. L'application IceWatcher permet de recruter des passionnés de montagne pour récolter des informations sur le terrain. Des randonneurs ont fait état déjà d'une trentaine de découvertes sur l'application au cours des deux dernières années, rapporte Business Insider. Mais une quinzaine se sont révélés être des restes humains récents ou de vieilles bombes, et donc relève de la police.
En cas de découverte d'un artefact potentiellement ancien il est recommandé de ne surtout pas toucher l’objet, notamment à main nue, pour ne pas altérer sa conservation, mais aussi parce qu'on ne sait pas quelles bactéries ou quels virus peuvent être emprisonnés dans la glace. Il faut ensuite le prendre en photo dans son environnement, de le laisser sur place et de repérer son emplacement par GPS et/ou en érigeant un cairn, et enfin, le signaler à l’office archéologique local.
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