ALERTE à LA NOVA ! UNE éTOILE VA BIENTôT RéAPPARAîTRE DANS LE CIEL
Dans une petite constellation de l'hémisphère nord, la Couronne boréale, à environ 3 000 années-lumière de la Terre, une étoile devrait bientôt apparaître à nos yeux. Loin d'être la naissance d'un astre qui viendrait tout juste de s'allumer, ce phénomène est la manifestation de l'explosion d'une nova.
Quèsaco ? Contrairement à ce que l'on entend parfois, il ne s'agit pas de l'explosion d'une étoile, mais plutôt d'un corps à corps entre les deux étoiles d'un système binaire : une naine blanche et une géante rouge. La première, vestige compact d'une étoile ayant épuisé la majorité de son carburant nucléaire, dévore littéralement sa compagne en fin de vie, dont l'atmosphère enfle, symptôme qu'elle est entrée dans une lente agonie.
Que se passe-t-il alors concrètement ? La matière expulsée par la géante rouge est capturée par la naine blanche jusqu'à ce que la chaleur et la pression à la surface de cette dernière atteignent un point critique à partir duquel se déclenche une explosion thermonucléaire. C'est ainsi que l'étoile binaire T Coronae Borealis, habituellement invisible dans notre ciel, sera sans doute bientôt aussi brillante que l'étoile Polaire.
Tango stellaire
Mais comment le sait-on ? Tout simplement parce que, plus qu'une apparition, il s'agit de la réapparition d'un astre ayant passé près d'un siècle dans l'ombre. En effet, c'est un événement rare mais récurrent. Observé en 1946 et en 1886, on retrouve sa trace jusqu'au XIIIe siècle environ. Il faut dire que les étoiles ne meurent pas en un jour? Ainsi, la danse macabre du couple infernal de la Couronne boréale dure-t-elle depuis bien longtemps, une nova y explosant tous les quatre-vingts ans environ.
Or tout semble indiquer que cela devrait se reproduire très bientôt, probablement entre aujourd'hui même et le mois de septembre prochain. Nul ne peut dire précisément quand. C'est donc en quelque sorte le feuilleton astronomique du printemps, voire de l'été qui vient. Les astronomes, professionnels et amateurs, sont à l'affût pour l'étudier et le public, même le moins expérimenté, peut facilement participer à la fête en guettant, à l'?il nu, le sursaut de luminosité rendant d'un coup l'astre invisible très brillant. Un flamboiement qui ne devrait durer qu'une semaine à partir de son déclenchement.
L'avantage est que la Couronne boréale est parfaitement visible dans le ciel à cette saison et également assez facile à repérer. Il est ainsi tout à fait possible d'y jeter un coup d'?il chaque soir pour voir si le « feu d'artifice » a commencé. Une expérience que l'on ne peut espérer tenter qu'une seule fois dans une vie. Durant le week-end qui vient, vous trouverez facilement la Couronne boréale bien haut dans le ciel en vous tournant vers l'est aux alentours de 23 heures. Des applications et des logiciels, y compris gratuits, peuvent facilement vous aider à la suivre dans le ciel pendant toute la saison. C'est une occasion à ne pas manquer.
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