LA CAPSULE STARLINER DE RETOUR SUR TERRE. ET MAINTENANT ?

Le vaisseau de Boeing s’est posé au Nouveau-Mexique, trois mois après être parti pour la Station spatiale internationale. Ses deux astronautes ne rentreront qu’en février 2025.

À 2 h 01 dans la nuit de vendredi à samedi (18 h 01 sur place), la capsule Starliner de Boeing s’est posée sans encombre sur la base américaine de White Sands au Nouveau-Mexique. Ralentie par des parachutes et amortie par des airbags, la première capsule spatiale américaine à atterrir plutôt qu’amerrir (les Russes, eux, sont habitués à cette pratique) a réussi son retour, six heures après s’être détachée de la Station spatiale internationale.

Gros bémol, bien sûr, la Starliner est revenue sans les deux astronautes chevronnés qu’elle avait emmenés en juin pour une première mission avec équipage qui ne devrait durer qu’une semaine.

La Nasa a joué la sécurité

La Nasa a choisi la prudence, malgré les assurances de Boeing. Butch Wilmore et Suni Williams ne rentreront à la maison qu’en février, lors d’une rotation d’un capsule Crew Dragon de Space X. Qui, elles, n’ont pas encore connu d’échec. Mais on oublie un peu vite que le projet de Space X avait lui aussi connu des difficultés au démarrage, avec de nombreux reports, et l’abandon de l’option de retour terrestre, et une explosion. Mais depuis le premier vol avec équipage, lancé le 30 mai 2020, tout roule.

Pour Boeing qui avait pris quatre ans de retard sur son concurrent, l’effet d’image, s’ajoutant aux gros soucis avec ses avions, a été déplorable. Le retour sans dommage de la capsule devrait cependant permettre à l’avionneur d’obtenir les autorisations de réaliser un nouveau test.

L’ISS zone neutre

La Nasa tient, et sans doute avec raison, à ne pas être intégralement dépendante de Space X pour ses vols habités vers l’ISS. Et encore moins des Russes de Roscosmos. Même s’il faut noter que la station spatiale internationale reste un des seuls lieux où la coopération avec les Russes perdure.

Ainsi, le prochain envoi d’une capsule Space X vers l’ISS, prévu le 24 septembre n’emportera que deux astronautes (au lieu des quatre prévus) ; un Américain, Nick Hague… et un Russe Alexander Gorbounov. L’autre Américain complétant l’équipe (Donald Pettit) doit arriver avec un Soyouz russe dès mercredi prochain (en compagnie de trois Russes).

Butch Wilmore et Suni Williams, les deux astronautes restés coincés sur l’ISS, vont théoriquement assurer les tâches scientifiques prévues pour l’Expedition 71/72. Mais sans avoir reçu tout l’entraînement spécifique aux expériences prévues. Leur expérience, ils ont tous deux déjà participé à plusieurs missions spatiales, devraient cependant compenser.

À quand un nouveau vol ?

Pour l’instant, il est impossible de prédire quand un prochain vol habité d’une capsule Starliner sera lancé. Pendant le vol retour, les équipes au sol ont surveillé la performance de Starliner sous tous ses aspects, particulièrement ses propulseurs - qui ont connu des problèmes.

« Je suis très fier du travail des équipes sur la totalité de ce vol de test. Et nous sommes très fiers de voir le Starliner revenir en bon état, a assuré dans un communiqué Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions spatiales de l’agence. La Nasa et Boeing ont beaucoup appris sur le Starliner dans l’environnement le plus extrême possible »,

« C’était un vol important pour préparer les futures missions sur le Starliner, ajoute Steve Stich, responsable Nasa du programme de partenariat avec le privé. Il y a eu beaucoup d’enseignements positifs qui vont permettre notre succès à long terme. »

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